Los baños para bañarse y relajarse eran una característica común de las ciudades romanas en todo el imperio.
Los complejos de termales, a menudo enormes, incluían una amplia diversidad de habitaciones que ofrecen diferentes temperaturas e instalaciones, como piscinas y lugares para leer, relajarse y socializar.
Las termas romanas, con su necesidad de grandes espacios abiertos, también fueron impulsores importantes en la evolución de la arquitectura al ofrecer las primeras estructuras de cúpula en la arquitectura clásica.
Los baños públicos o termas eran una característica de las antiguas ciudades griegas, pero generalmente se limitaban a una serie de baños de cadera.
Los romanos expandieron la idea para incorporar una amplia gama de instalaciones y las termas se hicieron comunes incluso en las ciudades más pequeñas del mundo romano, donde a menudo se ubicaban cerca del foro.
Además de los baños públicos, los ciudadanos ricos a menudo tenían sus propias termas privadas como parte de su villa e incluso se construían baños para las legiones del ejército romano cuando estaban en campaña. Sin embargo, fue en las grandes ciudades donde estos complejos ( balnea o termas) adquirió proporciones monumentales con amplias columnatas y amplios arcos y cúpulas.
Las termas se construyeron con millones de ladrillos de terracota ignífugos y los edificios terminados solían ser suntuosos con pisos de mosaico fino , paredes cubiertas de mármol y estatuas decorativas.
LAS TERMAS, QUE POR LO GENERAL ABREN ALREDEDOR DE LA HORA DEL ALMUERZO Y HASTA EL ANOCHECER, ERAN ACCESIBLES PARA TODOS.
Las termas, que generalmente se abrían alrededor de la hora del almuerzo y hasta el anochecer, eran accesibles para todos, tanto ricos como pobres. En el reinado de Diocleciano , por ejemplo, la tarifa de entrada era de apenas dos denarios , la denominación más pequeña de las monedas de bronce . A veces, en ocasiones como días festivos, incluso la entrada a los baños era gratuita.
Las instalaciones adicionales podrían incluir baños de inmersión de agua fría, baños privados, inodoros, bibliotecas, salas de conferencias, fuentes y jardines al aire libre.
Algunas de las termas más famosas y espléndidas son las de Lepcis Magna (completado c. 127 d. C.) con sus cúpulas bien conservadas, las termas de Diocleciano en Roma (completado c. 305 d. C.), los grandes complejos de termas de Timgad en Éfeso , en Bath (siglo II d.C.) y las termas de Antonino en Cartago (c. 162 d.C.).
Las Termas de Caracalla en la zona sur de Roma son quizás las mejor conservadas de todas las termas romanas y sólo fueron superadas en tamaño por las Termas de Roma de Trajano (c. 110 d. C.).
También eran los baños romanos más suntuosos y lujosos jamás construidos. Completado en c. 235 d.C., enormes muros y arcos aún se mantienen en pie y atestiguan las imponentes dimensiones del complejo que utilizó unos 6,9 millones de ladrillos y tenía 252 columnas interiores.
Con una altura de hasta 30 m y una superficie de 337 x 328 m, incorporan todos los elementos clásicos que cabría esperar, incluida una piscina olímpica de un metro de profundidad y un inusual caldarium circular que alcanza la misma altura que Panteón de Roma y tenía 36 m.
El caldarium también tenía grandes ventanales para aprovechar el calor del sol y las instalaciones adicionales incluían dos bibliotecas, un molino de agua e incluso una cascada.
El complejo tenía cuatro entradas y podría haber acomodado hasta 8.000 visitantes diarios. 6.300 m³ de mármol y granito revestían las paredes, el techo estaba decorado con mosaico de vidrio que reflejaba la luz de las piscinas con un efecto iridiscente, había un par de fuentes de 6 m de largo y el segundo piso tenía una terraza de paseo.
El agua fue suministrada por los acueductos aqua Nova Antoniniana y aqua Marcia y manantiales locales y se almacenó en 18 cisternas. Los baños fueron calentados por 50 hornos que quemaban diez toneladas de madera al día. Además de las imponentes paredes en ruinas, el sitio tiene muchas habitaciones que aún contienen su piso de mosaico de mármol original y también sobreviven grandes fragmentos de los pisos superiores que representan escamas de pescado y escenas de criaturas Influencia en la arquitectura
Las termas y la necesidad de crear habitaciones grandes y aireadas con techos altos trajeron el desarrollo de la cúpula arquitectónica. La cúpula más antigua que se conserva en la arquitectura romana es del frigidarium de los baños Stabian en Pompeya., que data del siglo II a. C. El desarrollo del hormigón en forma de escombros con mortero rígido permitió construir muros sin apoyo cada vez más separados, al igual que bóvedas de cañón de ladrillo hueco soportadas por arcos de contrafuerte y el uso de tirantes de hierro.
Estas características se volverían muy utilizadas en otros edificios públicos y especialmente en grandes construcciones como las basilicae.
Las primeras termas parecen haber carecido de un alto grado de planificación y, a menudo, eran conjuntos antiestéticos de diversas estructuras. Sin embargo, en el siglo I d.C., las termas se convirtieron en estructuras bellamente simétricas y armoniosas, a menudo ubicadas en jardines y parques. Las primeras termas se calentaban con braseros, pero desde el siglo I a. C. se utilizaron sistemas de calefacción más sofisticados, como la calefacción por suelo radiante ( hipocausto ) alimentada por hornos de leña ( prafurniae ).
Esta no era una idea nueva ya que los baños griegos también empleaban un sistema de este tipo pero, como era típico de los romanos, tomaron una idea y la mejoraron para lograr la máxima eficiencia.
Los enormes fuegos de los hornos enviaron aire caliente debajo del piso elevado ( suspensurae ) que se encontraba sobre pilares estrechos ( pilae) de piedra maciza, cilindros huecos o ladrillos poligonales o circulares. Los suelos se pavimentaron con baldosas cuadradas de 60 cm ( bípedos ) que luego se cubrieron con mosaicos decorativos.
Las paredes también podían proporcionar calefacción con la inserción de tubos rectangulares huecos ( túbulos ) que transportaban el aire caliente proporcionado por los hornos. Además, los ladrillos especiales ( tegulae mammatae ) tenían salientes en las esquinas de un lado que atrapaban aire caliente y aumentaban el aislamiento contra la pérdida de calor. El uso de vidrio para ventanas del siglo I d.C. también permitió una mejor regulación de las temperaturas y permitió que el sol agregara su propio calor a la habitación.
La gran cantidad de agua necesaria para los baños más grandes fue suministrada por acueductos construidos expresamente y regulada por enormes depósitos en el complejo de baños. El depósito de las Termas de Diocleciano en Roma , por ejemplo, podría contener 20.000 m³ de agua.
El agua se calentó en grandes calderas de plomo instaladas sobre los hornos. El agua se podría agregar (a través de tuberías de plomo) a las piscinas climatizadas mediante un medio cilindro de bronce ( testudo ) conectado a las calderas. Una vez liberada en la piscina, el agua caliente circulaba por convección